Canadian Vintage Art Glass: The Legacy of Altaglass
- lunasabrina
- Dec 10, 2023
- 10 min read
Updated: May 21, 2024
Historical Components of Altaglass
While significant attention has been given to the history of the three prominent Canadian vintage art glass makers in the East, the Western Canadian vintage glass house, Altaglass, has been less emphasized. Operating out of Medicine Hat, Alberta, Altaglass was featured in the book “Swan Song” by Ann and Derek McNaney. Insights into Altaglass's history were revealed in an interview with the authors by Lana Michelin for her book, "Book becomes centennial project, recalling historic Alberta glassworks." Established in 1950 under the ownership of J.H. Yuill, Altaglass operated from an airplane hangar (Michelin, 2005; Hulit 2023) and continued to operate until 1988. Unlike other Canadian vintage glass manufacturers like EDAG, Chalet, and Lorraine, Altaglass was eventually led by a Czechoslovakian immigrant, John Furch, imparting a unique Czech/Bohemian influence rather than the Italian Murano style.
Altaglass's catalog was diverse, featuring items such as candy dishes, Italianate pitchers, modern fluted vases, and various animal figurines (Michelin, 2005). These pieces were crafted using free-form and glass blowing techniques.
Glass Composition
The Altaglass formula was primarily soda glass, made from soda ash and silica sand sourced from Selkirk, Manitoba (Surrey Leader, 1975). Metallic oxides and other chemicals from Eastern Canada were also incorporated (Surrey Leader, 1975). Ann McNaney described the color palette as “rich,” contributing to her appreciation for the company (Michelin, 2005). Altaglass was believed to be the sole producer of milk glass in Canada, a claim later contested by discoveries of similar glass produced by EDAG using Italian techniques (Boutros and Brunetti, 2022).
Pricing Trends
Altaglass remains a collectible, with its market desirability slightly lower than its Eastern counterparts. Price comparisons show the impact of inflation:
Ashtrays (1952): $0.39; Current: $4.07
Swans (1952): $1.25 - $2.50; Current: $13.06 - $26.12
Vases/Others (1958): $3.75; Current: $39.18
From 2020 to 2023, the average prices, reflecting collector demand and rarity, are as follows:
Vases/Others: $52.50
Swans: $21.60
Ashtrays: No data available
Figurines (birds and bears): $20.45
These values are in Canadian dollars and reflect the average price over a three-year period.
The observed rise in glass prices, aligning closely with inflation rates, is not surprising. However, it's interesting to note that while some pieces of other Canadian vintage glass have exceeded inflation rates, others have slightly underperformed. Market dynamics are largely driven by collectors, who dictate demand and value. Like many collectible items, certain trends can be ephemeral. Altaglass experienced such a "fad" period around 2018-2019, during which the prices of some pieces may have increased.
Glass Longevity and "Glass Disease"
In his March 24, 2023 article, Tom Hulit highlights a significant issue affecting the durability of Altaglass, now known as the "Altaglass glass disease." To facilitate shaping, Altaglass utilized a formula with an increased amount of soda ash, resulting in a "soft" glass. While this made it easier for artists to mold the glass into various shapes, it introduced a long-term problem (Hulit, 2023).
The high soda ash content, essentially sodium carbonate composed of two sodium (Na) atoms and three oxygen atoms bonded to a carbon atom, makes the glass reactive to environmental humidity. As the soda ash leeches out, it draws moisture from the air (Hulit, 2023). This characteristic is partly why Altaglass sometimes has a "greasy" feel. The chemical structure of sodium carbonate, particularly the single bonds of the oxygen atoms, enhances its solubility in water. In humid conditions, this leads to a dissociation process, even in the air.
This reaction not only affects the tactile sensation of the glass but also causes it to appear dull. Over time, it can lead to the development of fine cracks and crizzling or crazing (Hulit, 2023). Hulit notes that while washing the pieces might temporarily mitigate the appearance, the underlying chemical reaction continues. Over decades or even centuries, this could result in the complete dissolution of the piece.
The piece imaged above suffers from the glass disease described in this section.
Public Demonstrations
Altaglass distinguished itself not only through its glass creations but also through its commitment to public engagement and education in the art of glassmaking. This dedication was exemplified by their unique open-door policy, allowing the public to witness the intricate process of glassblowing firsthand. They were renowned as the only glass house in Western Canada offering such an immersive experience (Surrey Leader, 1975).
Their demonstrations were not limited to their own facility. In a notable event in 1951, Altaglass hosted a glassblowing demonstration at The Bay department store, showcasing their skills to a wider audience. It's likely that these demonstrations involved "hot working" techniques, where glassblowers used blow torches to shape and add intricate details to their pieces. This method not only demonstrated the skill and precision required in glassblowing but also highlighted the artistic creativity involved in transforming raw materials into exquisite art pieces.
Altaglass's marketing strategy included extensive advertising of these demonstrations. They understood the allure of the glassblowing process and capitalized on this by inviting the public to observe the creation of their products. This approach not only served as a unique marketing tool but also helped demystify the process of glassmaking, making it more accessible and fascinating to the general public. Their advertisements, often vivid and inviting, played a crucial role in drawing crowds to these events, further cementing Altaglass's reputation as an innovative and open glass house.
Expansion Efforts
Altaglass, in its pursuit of expanding its market reach, actively sought sales personnel to promote and sell their unique glass products. This initiative was evident in their recruitment advertisements, one of which appeared in the Calgary Herald on September 15, 1951. This advertisement detailed the qualities and qualifications they were seeking in a salesman, reflecting the company's commitment to finding individuals who could effectively represent and sell their wares.
In a similar vein, another advertisement surfaced in 1963, this time seeking a saleslady. Unlike the earlier advertisement for a salesman, this position was likely associated with a distributor of Altaglass products. The inclusion of a saleslady in their marketing strategy during this period was a progressive move, indicating Altaglass's recognition of the diverse talents and capabilities in the sales force, regardless of gender.
These advertisements not only highlight Altaglass's efforts to widen its distribution network but also shed light on the evolving nature of the workforce in the mid-20th century. By tapping into a broader pool of sales talent, Altaglass was able to extend its reach and appeal to a wider customer base. The company's proactive approach in advertising for sales positions demonstrates their understanding of the importance of effective marketing and personal customer engagement in the success of their business. This strategy was crucial in establishing Altaglass as a prominent name in the Canadian vintage glass market.
Verre d'Art Vintage Canadien : L'Héritage d'Altaglass
Composantes Historiques d'Altaglass
Bien que l'attention ait été largement portée sur l'histoire des trois principaux fabricants de verre d'art vintage canadien de l'Est, la maison de verre vintage de l'Ouest canadien, Altaglass, a été moins mise en avant. Opérant depuis Medicine Hat, en Alberta, Altaglass a été mis en lumière dans le livre "Swan Song" d'Ann et Derek McNaney. Des aperçus de l'histoire d'Altaglass ont été révélés dans une interview des auteurs par Lana Michelin pour son livre, "Le livre devient un projet du centenaire, rappelant les verreries historiques de l'Alberta." Fondée en 1950 sous la direction de J.H. Yuill, Altaglass a opéré depuis un hangar d'avion (Michelin, 2005; Hulit 2023) et a continué ses activités jusqu'en 1988. Contrairement à d'autres fabricants de verre vintage canadiens comme EDAG, Chalet et Lorraine, Altaglass a finalement été dirigé par un immigrant tchécoslovaque, John Furch, apportant une influence tchèque/bohémienne unique plutôt que le style italien de Murano.
Le catalogue d'Altaglass était diversifié, présentant des articles tels que des bonbonnières, des pichets à l'italienne, des vases flûtés modernes et diverses figurines d'animaux (Michelin, 2005). Ces pièces étaient fabriquées en utilisant des techniques de formage libre et de soufflage de verre.
Composition du Verre
La formule d'Altaglass était principalement du verre à la soude, fabriqué à partir de cendre de soude et de sable de silice provenant de Selkirk, Manitoba (Surrey Leader, 1975). Des oxydes métalliques et d'autres produits chimiques de l'Est du Canada étaient également incorporés (Surrey Leader, 1975). Ann McNaney a décrit la palette de couleurs comme « riche », contribuant à son appréciation pour l'entreprise (Michelin, 2005). Altaglass était considéré comme le seul producteur de verre opalin au Canada, une affirmation plus tard contestée par des découvertes de verre similaire produit par EDAG en utilisant des techniques italiennes (Boutros et Brunetti, 2022).
Tendances des Prix
Altaglass reste un objet de collection, avec une désirabilité sur le marché légèrement inférieure à celle de ses homologues de l'Est. Les comparaisons de prix montrent l'impact de l'inflation :
• Cendriers (1958) : 0,39 $ ; Actuel : 4,07 $
• Cygnes (1958) : 1,25 $ - 2,50 $ ; Actuel : 13,06 $ - 26,12 $
• Vases/Autres (1958) : 3,75 $ ; Actuel : 39,18 $
De 2020 à 2023, les prix moyens, reflétant la demande des collectionneurs et la rareté, sont les suivants :
• Vases/Autres : 52,50 $
• Cygnes : 21,60 $
• Cendriers : Pas de données disponibles
• Figurines (oiseaux et ours) : 20,45 $
Ces valeurs sont en dollars canadiens et reflètent le prix moyen sur une période de trois ans.
La hausse observée des prix du verre, s'alignant étroitement sur les taux d'inflation, n'est pas surprenante. Cependant, il est intéressant de noter que, tandis que certaines pièces d'autres verres vintage canadiens ont dépassé les taux d'inflation, d'autres ont légèrement sous-performé.
La dynamique du marché est largement dictée par les collectionneurs, qui déterminent la demande et la valeur. Comme de nombreux objets de collection, certaines tendances peuvent être éphémères. Altaglass a connu une telle période de "mode" autour de 2018-2019, pendant laquelle les prix de certaines pièces ont pu augmenter.
Longévité du Verre et "Maladie du Verre"
Dans son article du 24 mars 2023, Tom Hulit souligne un problème significatif affectant la durabilité d'Altaglass, désormais connu sous le nom de "maladie du verre d'Altaglass". Pour faciliter le façonnage, Altaglass a utilisé une formule avec une quantité accrue de cendre de soude, résultant en un verre "doux". Bien que cela ait rendu plus facile pour les artistes de mouler le verre dans diverses formes, cela a introduit un problème à long terme (Hulit, 2023).
La forte teneur en cendre de soude, essentiellement du carbonate de sodium composé de deux atomes de sodium (Na) et de trois atomes d'oxygène liés à un atome de carbone, rend le verre réactif à l'humidité environnementale. À mesure que la cendre de soude s'échappe, elle attire l'humidité de l'air (Hulit, 2023). Cette caractéristique explique en partie pourquoi le verre d'Altaglass a parfois une sensation "grasse". La structure chimique du carbonate de sodium, en particulier les liaisons simples des atomes d'oxygène, augmente sa solubilité dans l'eau. Dans des conditions humides, cela conduit à un processus de dissociation, même dans l'air.
Cette réaction affecte non seulement la sensation tactile du verre, mais provoque également son apparence terne. Avec le temps, cela peut conduire au développement de fines fissures et d'un craquelage ou d'un écaillage (Hulit, 2023). Hulit note que bien que le lavage des pièces puisse temporairement atténuer l'apparence, la réaction chimique sous-jacente continue. Sur des décennies ou même des siècles, cela pourrait entraîner la dissolution complète de la pièce.
Démonstrations Publiques
Altaglass s'est distingué non seulement par ses créations en verre, mais aussi par son engagement envers le public et l'éducation dans l'art de la verrerie. Cet engagement a été exemplifié par leur politique de porte ouverte unique, permettant au public de témoigner du processus complexe de soufflage de verre de première main. Ils étaient reconnus comme la seule verrerie de l'Ouest du Canada offrant une telle expérience immersive (Surrey Leader, 1975).
Leurs démonstrations ne se limitaient pas à leur propre installation. Lors d'un événement notable en 1951, Altaglass a organisé une démonstration de soufflage de verre au grand magasin The Bay, présentant leurs compétences à un public plus large. Il est probable que ces démonstrations impliquaient des techniques de "travail à chaud", où les souffleurs de verre utilisaient des chalumeaux pour façonner et ajouter des détails complexes à leurs pièces. Cette méthode a non seulement démontré l'habileté et la précision requises dans le soufflage de verre, mais a également mis en évidence la créativité artistique impliquée dans la transformation de matières premières en pièces d'art exquises.
La stratégie marketing d'Altaglass comprenait une publicité étendue de ces démonstrations. Ils comprenaient l'attrait du processus de soufflage de verre et ont capitalisé sur cela en invitant le public à observer la création de leurs produits. Cette approche a non seulement servi d'outil de marketing unique, mais a également aidé à démystifier le processus de fabrication du verre, le rendant plus accessible et fascinant pour le grand public. Leurs publicités, souvent vives et invitantes, ont joué un rôle crucial dans l'attraction des foules à ces événements, renforçant davantage la réputation d'Altaglass en tant que verrerie innovante et ouverte.
Efforts d'Expansion
Altaglass, dans sa quête d'élargir sa portée sur le marché, recherchait activement du personnel de vente pour promouvoir et vendre leurs produits en verre uniques. Cette initiative était évidente dans leurs publicités de recrutement, dont l'une est apparue dans le Calgary Herald le 15 septembre 1951. Cette publicité détaillait les qualités et les qualifications qu'ils recherchaient chez un vendeur, reflétant l'engagement de l'entreprise à trouver des individus capables de représenter et de vendre efficacement leurs produits.
Dans la même veine, une autre publicité est apparue en 1963, cette fois à la recherche d'une vendeuse. Contrairement à la publicité précédente pour un vendeur, ce poste était probablement associé à un distributeur de produits Altaglass. L'inclusion d'une vendeuse dans leur stratégie marketing pendant cette période était un mouvement progressiste, indiquant la reconnaissance par Altaglass des talents et capacités diversifiés dans la force de vente, indépendamment du genre.
Ces publicités mettent non seulement en évidence les efforts d'Altaglass pour élargir son réseau de distribution, mais éclairent également sur la nature évolutive de la main-d'œuvre au milieu du 20e siècle. En puisant dans un bassin plus large de talents de vente, Altaglass a pu étendre sa portée et son attrait à une base de clients plus large. L'approche proactive de l'entreprise dans la publicité pour des postes de vente démontre leur compréhension de l'importance d'un marketing efficace et d'un engagement personnel avec les clients dans le succès de leur entreprise. Cette stratégie a été cruciale pour établir Altaglass comme un nom proéminent sur le marché du verre vintage canadien.
Works Cited
Boutros, Tamara and Brunetti, Sabrina. (2022). Maestro Danilo Pavanallo & EDAG. ISBN 978-173878130-0, Canada.
Hulit, Tom (2023). Eye on the Esplanade: The trouble with Altaglass. Medicine Hat News.
McNaney, Ann and McNaney (2005). Swan Song: The story of Altaglass with a Guide to identification and Values. Medicine Hat, Alberta.
Michelin, Lana (2005). "Book becomes centennial project, recalling historic Alberta glassworks". Red Deer Advocate (Black Press Titled).
Surrey Leader (1975). Glass blowers’ craft attracts thousands. Magazine. Page 21.
